Protezione epatica

Il fegato, uno degli organi più vitali del corpo umano, svolge un ruolo molto importante in oltre 500 funzioni necessarie per il funzionamento del nostro corpo, secondo Saleh Alqahtani, direttore della ricerca clinica sul fegato presso la Johns Hopkins Medicine.

“Questo secondo organo più grande, oltre a eliminare le tossine e metabolizzare i nutrienti, ha il compito di smaltire i farmaci e regolare il colesterolo. Il fegato produce bile per favorire l’assorbimento dei grassi, costruisce proteine e immagazzina zucchero per quando il corpo ne ha bisogno, senza dimenticare la regolazione degli ormoni”, spiega il dottore. Ovviamente, tutte queste funzioni sono quotidiane e indispensabili per la tua salute.

Ma cosa succede se il fegato smette di funzionare correttamente?

Possono sopraggiungere malattie molto pericolose come la cirrosi epatica, che sostituisce il tessuto epatico sano con tessuto cicatriziale, o la steatosi epatica non alcolica, una condizione in rapida crescita tra le persone obese.

Queste patologie possono compromettere gravemente le funzioni del fegato. Se il fegato non lavora come dovrebbe, le tossine si accumulano, la digestione si blocca e i farmaci non vengono espulsi, creando uno stato di salute estremamente precario, come sottolinea il dottor Alqahtani. In effetti, non sarebbe possibile sopravvivere una settimana senza il funzionamento del fegato.

Cirrosi epatica

La cirrosi è una delle malattie del fegato più gravi e diffuse al mondo. Si tratta di un processo lento e progressivo in cui il tessuto sano del fegato viene sostituito da tessuto cicatriziale, esattamente come accade sulla pelle dopo una ferita profonda. Il problema è che queste cicatrici interne non guariscono, ma si accumulano nel tempo, fino a compromettere in modo permanente la capacità del fegato di svolgere le sue funzioni.

La cirrosi è quasi sempre il risultato finale di un danno ripetuto e prolungato al fegato, che può durare anni o addirittura decenni. Le cause più frequenti sono tre: il consumo eccessivo e continuativo di alcol, le infezioni croniche da epatite B o C non trattate, e la steatosi epatica (fegato grasso) che nel tempo evolve in infiammazione. Esistono anche cause meno comuni, come malattie autoimmuni in cui il sistema immunitario attacca per errore le cellule del fegato, oppure condizioni ereditarie che causano l’accumulo anomalo di sostanze come il ferro o il rame all’interno dell’organo.

Uno degli aspetti più insidiosi della cirrosi è che nelle fasi iniziali non dà quasi nessun segnale. Il fegato è un organo straordinariamente resistente e riesce a continuare a lavorare anche quando una parte di esso è già danneggiata, compensando la perdita di funzionalità con il tessuto sano rimasto. Questo significa che molte persone convivono con la cirrosi per anni senza saperlo, scoprendola solo durante esami di routine o controlli per altri problemi di salute.

Quando i sintomi compaiono, variano molto a seconda dello stadio della malattia. Nelle fasi più lievi si possono avvertire stanchezza che non passa nemmeno dopo il riposo, perdita di appetito, nausea, e un senso di pesantezza o fastidio nella parte destra dell’addome, dove il fegato è situato. Con il progredire della malattia, il corpo inizia a dare segnali più evidenti: la pelle e il bianco degli occhi possono diventare giallastri (ittero), la pancia si gonfia per l’accumulo di liquidi, le gambe e le caviglie si gonfiano, e la pelle può diventare pruriginosa. Alcune persone notano anche che si fanno lividi o sanguinano con facilità, perché il fegato non riesce più a produrre le proteine necessarie alla coagulazione del sangue. Nei casi più avanzati possono comparire confusione mentale e difficoltà di concentrazione, causate dall’accumulo di tossine nel sangue che normalmente il fegato avrebbe eliminato.

Se noti uno o più di questi segnali, o se hai fattori di rischio come un consumo regolare di alcol o un’epatite cronica non trattata, è importante parlarne con il tuo medico. Una diagnosi precoce può fare una differenza enorme nel rallentare la progressione della malattia.

Steatosi epatica (fegato grasso)

La steatosi epatica, conosciuta comunemente come “fegato grasso”, è oggi una delle condizioni epatiche più diffuse nei paesi occidentali. Si tratta di un accumulo eccessivo di grasso all’interno delle cellule del fegato, che supera la soglia oltre la quale l’organo inizia ad avere difficoltà a funzionare correttamente.

Esistono due tipi di steatosi epatica.

La prima è quella alcolica, causata da un consumo eccessivo e prolungato di alcol, che interferisce con il normale metabolismo dei grassi nel fegato.

La seconda (oggi la più comune) è la steatosi epatica non alcolica, che colpisce anche chi non beve affatto. Quest’ultima è strettamente legata allo stile di vita moderno di cui sovrappeso e obesità, diabete di tipo 2, livelli alti di trigliceridi nel sangue, sedentarietà e una dieta ricca di zuccheri e grassi sono i principali fattori di rischio. In alcuni casi può avere anche una componente genetica, ma nella maggior parte delle persone è il riflesso diretto delle abitudini quotidiane.

Come molte malattie del fegato, la steatosi epatica è quasi sempre asintomatica nelle prime fasi. La maggior parte delle persone non avverte nulla e scopre di averla per caso, durante un’ecografia addominale o un prelievo del sangue che mostra valori anomali degli enzimi epatici. In alcuni casi si può avvertire una leggera stanchezza cronica o un fastidio sordo nella parte alta destra dell’addome, ma sono segnali così aspecifici che raramente vengono associati al fegato.

Il fegato grasso, se trascurato, evolve verso una forma più grave chiamata steatoepatite, in cui il grasso accumulato provoca infiammazione e danneggiamento delle cellule epatiche. Da lì, il passo verso la fibrosi e poi verso la cirrosi è possibile, anche se non inevitabile. La buona notizia è che nelle fasi iniziali la steatosi è reversibile con cambiamenti nello stile di vita, come perdere peso gradualmente, seguendo un’alimentazione equilibrata e facendo attività fisica regolare.

Se sei in sovrappeso, hai il diabete o livelli alti di trigliceridi, o se consumi alcol regolarmente, è buona idea chiedere al tuo medico di controllare la salute del tuo fegato anche in assenza di sintomi. Un semplice prelievo del sangue e un’ecografia sono sufficienti per avere un quadro chiaro della situazione.

Epatite

Il termine epatite indica un’infiammazione del fegato. Può essere causata da virus, dall’alcol, da farmaci, da sostanze tossiche o da reazioni del sistema immunitario. Le forme virali come l’epatite A, B e C, sono le più conosciute e diffuse a livello globale, e ognuna ha caratteristiche, modalità di trasmissione e conseguenze molto diverse tra loro.

Epatite A

L’epatite A è una forma acuta che in genere guarisce completamente senza lasciare danni permanenti al fegato. Si trasmette principalmente per via alimentare: acqua o cibi contaminati da feci di una persona infetta sono le fonti più comuni. Per questo motivo è più frequente nei paesi con standard igienici bassi, ma può colpire chiunque viaggi in zone a rischio o consumi molluschi crudi provenienti da acque non controllate.

I sintomi compaiono di solito tra le 2 e le 6 settimane dopo il contagio e includono stanchezza improvvisa, nausea, vomito, febbre, dolori addominali e, spesso, ittero. La malattia si risolve da sola in poche settimane, ma in alcuni casi può essere più severa. Esiste un vaccino efficace che offre una protezione duratura.

Epatite B

L’epatite B è causata da un virus che si trasmette attraverso il contatto con sangue, liquidi sessuali o da madre a figlio durante il parto. Non si trasmette attraverso abbracci, starnuti, tosse o condivisione di stoviglie. È molto più contagiosa dell’HIV e può sopravvivere fuori dal corpo per diversi giorni.

Nella maggior parte degli adulti, l’infezione acuta guarisce spontaneamente. In circa il 5-10% dei casi, però, il virus rimane nel corpo e l’epatite diventa cronica. Ed è qui che risiede il pericolo maggiore: l’epatite B cronica, se non trattata, danneggia il fegato lentamente e silenziosamente per anni, aumentando significativamente il rischio di cirrosi e di tumore al fegato. Molte persone con epatite B cronica non sanno di averla. Anche in questo caso esiste un vaccino molto efficace, che in Italia viene somministrato routinariamente sin dall’infanzia.

Epatite C

L’epatite C si trasmette quasi esclusivamente attraverso il contatto diretto con sangue infetto. Le vie di contagio più comuni includono la condivisione di siringhe tra chi fa uso di droghe per via endovenosa, l’uso di strumenti non sterilizzati in tatuaggi o piercing, e, prima che i test sul sangue diventassero sistematici, le trasfusioni. La trasmissione sessuale è possibile ma rara.

A differenza dell’epatite A e B, non esiste ancora un vaccino contro l’epatite C. Tuttavia, negli ultimi anni sono stati sviluppati farmaci antivirali molto efficaci, capaci di eliminare il virus nella quasi totalità dei pazienti trattati. Il problema è che l’epatite C cronica è quasi sempre asintomatica per decenni e per questo, molte persone la scoprono solo quando il danno al fegato è già avanzato. Chi ha avuto comportamenti a rischio, anche molti anni fa, dovrebbe fare un semplice esame del sangue per verificare di non essere stato contagiato senza saperlo.

Nelle fasi acute, le epatiti virali possono causare stanchezza intensa, perdita di appetito, nausea, dolori muscolari e articolari, febbre lieve e fastidio all’addome. Il segnale più riconoscibile è l’ittero a causa del quale la pelle e il bianco degli occhi diventano gialli, le urine si scuriscono e le feci si schiariscono. Tuttavia, molte persone, specialmente con epatite B e C cronica, non avvertono nulla per anni. Questo rende i controlli periodici fondamentali, soprattutto per chi ha fattori di rischio.

Prevenire le malattie del fegato è però possibile, e ci sono diversi modi per mantenere questo organo in salute.

Uno dei primi passi è moderare il consumo di alcol. Anche un consumo moderato ma costante può provocare cicatrici epatiche. Prestare attenzione all’esposizione a pesticidi e tossine è altrettanto importante, così come seguire le indicazioni sulle etichette chimiche per proteggersi da sostanze dannose.

Come si possono prevenire le epatiti A, B e C? La vaccinazione contro l’epatite A e B ci aiuta a prevenire i danni al fegato. L’epatite C, invece, si trasmette tramite sangue e fluidi corporei, quindi praticare sesso sicuro e lavarsi le mani per evitare contaminazioni sono buone abitudini. L’epatite cronica, se non trattata, può portare a cirrosi e insufficienza epatica.

Infine, mantenere uno stile di vita attivo e una dieta equilibrata può prevenire la malattia del fegato grasso, strettamente legata all’obesità. Una dieta ricca di frutta, verdura e cibi non processati, insieme a un’attività fisica regolare, è una delle azioni che aiutano a mantenere il fegato in salute.

Inoltre, è bene fare attenzione anche ai farmaci e agli integratori. Il fegato è uno degli organi più colpiti dagli effetti collaterali di farmaci e integratori non regolamentati. Circa il 20% dei danni epatici è legato a questi prodotti. Prima di assumere qualsiasi sostanza, è consigliabile consultare il proprio medico e controllare le liste di sostanze potenzialmente tossiche.

Cordyceps (Cordyceps sinensis e Cordyceps militaris)

Il Cordyceps è un fungo con importanti proprietà protettive per il fegato, particolarmente nella gestione della fibrosi epatica e dell’ipertensione portale, una condizione che aumenta la pressione nella vena porta, la quale collega gli organi dell’apparato digerente al fegato.

Diversi studi clinici hanno dimostrato come l’utilizzo di estratti di Cordyceps possa ridurre l’attivazione delle cellule stellate epatiche, responsabili della fibrosi. Questo processo aiuta a preservare gli epatociti, ovvero le cellule funzionali del fegato, e a inibire la capillarizzazione dei sinusoidi epatici, migliorando così la salute complessiva dell’organo.

Reishi (Ganoderma lingzhi)

Il Reishi è un altro fungo largamente utilizzato negli integratori per la salute epatica, soprattutto in presenza di disturbi che comportano infiammazione delle cellule del fegato.

Quando le cellule epatiche sono infiammate, tendono a rilasciare quantità elevate di enzimi e sostanze chimiche. Gli estratti di Reishi aiutano a riequilibrare i livelli di questi enzimi, supportando così la normale funzionalità del fegato.

Il Reishi contribuisce inoltre ad aumentare i livelli di glutatione, uno degli antiossidanti più potenti presenti nel corpo umano. Gli antiossidanti, come è noto, eliminano i radicali liberi, proteggendo le cellule dai danni ossidativi e stimolando la rigenerazione cellulare.

Agaricus (Agaricus blazei Murrill)

L’Agaricus, conosciuto anche come “fungo del sole”, si distingue per le sue straordinarie capacità immunomodulanti.

La sua azione è in gran parte dovuta alla presenza di beta glucani, sostanze che aiutano a ripristinare e rafforzare le funzioni immunitarie del corpo. Questi composti eliminano sostanze estranee e stimolano il sistema immunitario a combattere batteri, virus, particelle nocive e cellule vecchie o danneggiate. Grazie a queste proprietà, l’Agaricus risulta particolarmente utile nel sostenere la difesa naturale dell’organismo.